Мерные взмахи крыльев пегаса разрезали ночной воздух. Руки, державшие поводья, еще сильнее сжались в кулаки - ты уже почти на месте. Вот она, заброшенная деревня, уже показалась на горизонте. И именно там, в чудом уцелевшей лачуге, тебя поджидает молодой ученик. Один из нескольких откликнувшихся на зов Тьмы, рискнувших отдать собственную жизнь во служение проклятых всеми Богам. За прошедшие десять лет, что ты обосновался в Биерде, многое поменялось. Новая, четко продуманная жизнь казалась идеальной, и все шло строго по плану.
Все, кроме...
Позапрошлым днем сонный городишко пал в объятия страха. Вернувшиеся с болот мальчишки принесли странную весть - один из них стал жертвой непонятного существа, напоминавшего человеческую тень, вооруженную когтями. Едва эта новость коснулась твоих ушей, стало ясно, что произошло. Но ясно лишь тебе. Горожане же разделились на два лагеря. Одни твердили, что Тьма вернулась, и это все проделки демонов. Вторые же утверждали, будто дети встретили медведя-шатуна и обозлили его своим появлением. Как бы то ни было, спокойствие Биерде уже было нарушено.
А тебе меньше всего было нужно именно это. Столько планов, чаяний и мечтаний! И все поставлено под угрозу самонадеянным поступком одного из юных приспешников.
Заложив крутой вираж над покосившейся избушкой, крылатый конь пошел на снижение. Черные копыта коснулись земли, и ты накинул на голову капюшон. Обычная предосторожность - приспешники никогда не видели лица своего наставника. Безликий высокий мужчина в мантии, расшитой черепами. Это все, что было доступно их взорам.
Оставив вороного пегаса во дворе лачуги, ты вошел внутрь. Темный коридор освещался лишь лунным светом, проникавшим сквозь разбитое окно. Открыв хитро замаскированный тайник, ты сменил собственный черный плащ на мантию некроманта, и лишь после того толкнул дверь во внутреннюю комнату. Именно там и дожидался своего учителя юнец в черной мешковатой робе. Он был один, и это казалось непривычным - в любой другой день встречи стены лачуги прятали больше, чем двоих. Впрочем, до полуночи, часа встречи, еще много времени.
Ты сегодня рано. Легкое замечание, но без укора. Холодный голос. Холодная улыбка, которую все равно никто не увидит. На то есть причины?
Ты знал, что есть. И он знал, что тебе это известно.

В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь свистом ветра за мутным окном. Тебе казалось, что помимо ветра слышен лихорадочный стук сердца послушника. Ни дать, ни взять мальчишка, пойманный на шалости суровым отцом. Он нервничает, мысленно заламывая руки, придумывая оправдания своему проступку, а ты смотришь на него и молчишь, нагнетая атмосферу.
Всегда любил нагнать жути, честно говоря.
Я... Наконец выдавил обернувшийся парень, и уже эта слабая попытка заговорить подтвердила все. Ты не ошибся. Это Тобиас, всегда отличавшийся самонадеянностью. А ты ведь говорил, и не раз... Предупреждал, что им еще рано играть в такие игры. Я должен объясниться перед Вами, Наставник.
Ты это уже понял. И да, ему действительно стоит объясниться. Пока ты не додумал сам.
Пауза слишком затянулась. Что? Парню не хватило двух дней для того, чтобы придумать складную легенду? Взгляд из насмешливого стал нетерпеливым, и мальчишка должен был это почувствовать. Но едва ты собрался поинтересоваться, долго ли вы будете играть в молчанку, как молодой ученик набрал в грудь воздуха.
Не слушал? Ну конечно, черт возьми, он его не слушал! Если этот юнец так же бормотал перед порождением Тьмы, как сейчас передо мной, то удивительно, что его вообще оставили в живых.
И прощение! Он просит об этом!
Губы дрогнули, изгибаясь в улыбке. Какое прощение, если даже ваши Боги прокляты! Но рвущийся наружу неуместный смех удалось сдержать. Сделав глубокий вдох, ты переключил все внимание на паренька.
Ты вызывал беса, и не справился с ним. Подытожил все тем же холодным голосом, словно речь шла о кляксе на пергаменте. А, между тем, в окрестностях Биерде сейчас носится свободный, бесконтрольный бес. Но тебя куда больше волнует другой вопрос... Откуда ты узнал истинное имя этого создания Тьмы?
А вот сейчас голос предательски дрогнул, и сквозь маску равнодушия проступил гнев. Он украл твою книгу?
Темные боги, если это так! Какую именно тварь мальчишка призвал?!

Казалось бы, говорить здесь не о чем. Своим поведением мальчишка подтвердил собственную вину, и тем самым подписал себе приговор. Наука некромантии жестока, и в первую очередь жестока она к своим последователям. Любая ошибка роковая, любой проступок фатален... Но, не смотря на очевидность грядущего, ты молчал. Давал шанс Тобиасу оправдаться. Если он сейчас скажет, что не трогал книгу, если он солжет, будто вспомнил Имя одного из прошлых призванных тварей... Ты проглотишь эту ложь, не желая разбрасываться с таким трудом обретенными последователями.
Ну же, мальчик, солги!
Но его страх перед учителем оказался сильнее инстинкта самосохранения.
- Я взял вашу книгу, Наставник, Опустив голову, пробормотал юнец. Чувство разочарования нахлынуло столь быстро, что ты едва успел сдержаться, не зашипеть от досады. - Оттуда я вычитал его имя.
И так, вот он, похоронный звон. Его эхо прозвучало в ушах... Нет, тебе не было жаль мальчишку. Ты когда-то потерял гораздо больше, чем малознакомого паренька, и даже та потеря не заставила сердце горестно сжаться. Что уж тут говорить о молодом Тобиасе! Какая-то рациональная часть тебя твердила, что можно избежать печального финала, но подчиненное Тьме существо завывало, алкая крови провинившегося. Глаза на миг заволокла пелена. Это безумие!
Нет, это не безумие. Тихий, едва слышный шепот щекотнул разум. Голос твой, но слова, слышные лишь тебе, шли явно со стороны. Или это обличенные в предложения размышления? Подожди, не спеши. Умереть он всегда успеет, и его жизнь станет подарком для великой Тьмы.
Подавив желание оглянуться в поисках источника этих речей, ты призадумался. Тени, сгрудившиеся в углах, видимые лишь тебе, взбудораженно заклубились. Наверное, именно они говорят сейчас... Ибо беседы с самим собой - признак сумасшествия.
В Ордене говорили, что все некроманты безумны.
Некое шестое чувство подсказывало, что в этих словах есть смысл. Что они не так напрасны и пусты, как может показаться на первый взгляд. Вздохнув, ты отвернулся от напуганного паренька и подошел к старому шкафу, что замер в углу. Именно там, среди пыльных полок, таился секрет. Двойное дно - такой старый трюк! Извлекая черный фолиант, ты не мог отделаться от мысли, что все это еще можно обернуть в свою пользу. Если нападение на подростка Орден сочтет достойным своего внимания... А целое поле загнившей пшеницы? Это результат совместно творимых чар... Оборвав неприятные размышления, ты подошел к покосившемуся столу, стоявшему в центре комнаты. Пальцы, затянутые в плотную ткань черных перчаток, почти нежно пробежали по кожаной обложке драгоценной книги.
Подойди ко мне. Велел ты, кладя на деревянную столешницу мрачный фолиант. Покажи мне, кого ты призвал, ученик.
Тени одобрительно зашипели, и ты мысленно одернул их, приказывая заткнуться. Сумбурные мысли, разрывавшие череп изнутри, наконец начали складываться в более-менее оформленный план.

Отредактировано Эр'Хан (2017-11-02 00:34:01)

Да, так и есть. Это может стать выходом.
Ты ненадолго прикрыл глаза, и перед мысленным взором промчалась вереница теней-бесов, которые только могут быть призваны в этот мир. Кого же паренек притащил? Может, Алихара - безобидную летучую мышь? Но было ясно, что это лишь самообман. Дети, вернувшиеся с болот, твердили о ком-то, смутно напоминающем человека. Неужели..?
Тобиас пролистнул страницы древнего фолианта, и этот звук отвлек от размышлений. Веки поднялись, и взгляд скользнул по твердым страницам книги, следя за указующим пальцем ученика.
Это он, -Нервный шепот мальчишки разорвал тишину. - Именно это существо сейчас скрывается во тьме наших лесов.
Гонкарул. Имя, начертанное витиеватым почерком. Буквы с хищным наклоном влево. Описание твари, способ его призыва и весьма схематичная картинка, изображающая ревущего черного медведя. Оскаленные кинжалоподобные клыки зверя покрыты пенящейся слюной, кривые когти наголо - тварь роет землю. И в белесых глазах существа безумный голод, утолить который невозможно.
Как же ты решился на это, Тобиас? Почему счел, будто бы твоих сил достаточно для укрощения этого беса?
Ты нахмурился, пододвигая к себе книгу. Зарвавшийся мальчишка! Если в лесах Биерде бродит Гонкарул, Орден наверняка отправит сюда отряд. Не может быть, чтобы столь могущественная организация упустила такой случай, не заинтересовалась происходящим. Черный медведь... Медведь... Ты точно знал, что паренек на болотах это лишь первая жертва. И так же четко был уверен в том, что погибших будет предостаточно.
С одной стороны, это хорошо - Тьма насытится, если ты будешь шептать молитву Проклятым Богам каждый раз, когда когти Гонкарула рвут очередного несчастного. Но есть и оборотная сторона медали - расплата может оказаться неминуемой. Рано или поздно, Алые Орхидеи явят себя, и вот тогда лишь Богам известно, кто сумеет спастись, а кому суждено умереть.
Ты не готов к смерти.
А Тобиас?
Но ни жестом, ни вздохом ты не выдал этих сумбурных мыслей, окрашенных легкой панической ноткой. Нехорошо, если мальчик сумеет уловить твои настроения. Для них Учитель - непререкаемый авторитет, холодный и невозмутимый. Будь ты хоть каплю похож на живого человека, имеющего слабости или страхи, они тут же потеряют образец для подражания. Самонадеянно, но плевать. Тебе всегда нравилась эта театральщина.
Хочешь ли ты вернуть Гонкарула во Тьму? Слишком внезапный вопрос. Ты никогда не советовался и не спрашивал, чего желают юные последователи смерти. Не считал это необходимым. Обсуждать любые вопросы должно лишь с равным себе - с некромантом. Не с учеником. И все молодые ребята, собиравшиеся под этой крышей, прекрасно знали об этом.
А желания Тобиаса ты вдруг решил учесть. С чего бы это?

Страх - вот то, что витало в воздухе. На одну дикую, странно долгую минуту тебе показалось, будто бы возможно различить его привкус. Такой... Горьковатый, на самую малость.
Но это ведь невозможно, так?
Тени согласно зашептались, и это их проявление, вопреки обыкновению, вызвало раздражение. Мысли о собственном безумии нет-нет, да и появлялись в голове. Но ты отбрасывал их прочь с той же легкостью, с которой когда-то закрыл глаза мертвой Ариане. Это все пустое. Просто шелуха. По настоящему важные вещи иные. Могущество, власть над мертвецами, запредельные знания... Вдоль позвоночника пробежали мурашки. Ты коснулся всего этого, и уже никогда не выпустишь однажды обретенное из рук.
И Тобиасу не позволишь.
Я хочу исправить ошибку, которую совершил по своей глупости. Тихо, словно пугаясь собственных слов, заговорил провинившийся ученик. Ты иронично изогнул бровь, но оценить этот жест помешал глубокий капюшон мантии. И я готов сделать это любой ценой.
Даже так?!
Любой ценой? Переспросил ты, опираясь руками на стол и заглядывая мальчишке в лицо. Может, он даже сумел различить в темноте лихорадочный блеск почти черных глаз. Это похвальное рвение, мальчик.
Одобрительно ли?
Выпрямившись, ты закрыл книгу и бережно скользнул пальцами по кожаной обложке. Некогда этот фолиант принадлежат тому самому слуге смерти, который перевернул твою жизнь. Ты специально отыскал его жилище сразу, как покинул отряд, и прихватил оттуда множество весьма любопытных вещичек.
Похвальное, да, но... Излишнее. После краткой паузы продолжил, но уже более лояльным тоном, в котором часть отчужденности исчезла в никуда. Ты должен вернуть Гонкарула во Тьму. Но я не обрадуюсь, если это предприятие будет стоить тебе жизни.

Ты не знал, что будет дальше. По крайней мере, сейчас расклад был таков: на руках испуганный, но полный энтузиазма мальчишка, голодный Гонкарул где-то в окрестных лесах и возможные охотники из Ордена на подходе. Не имея ни малейшего понятия о том, заинтересовал ли данный случай ищеек, ты предпочитал перестраховываться и всегда готовиться к худшему. Для начала нужно стереть следы, уничтожить все ниточки, ведуще к тебе. На роль злодея-колдуна вполне подойдет этот наивный юноша, столь рвущийся стать великим некромантом... Если вся эта схема не пригодиться, то что же, ты будешь рад.
Примерный план уже оформился в голове.
- Хорошо, Учитель, - Охотно согласился с тобой юнец. Ты и не ожидал ничего иного. - Но как я это сделаю?
И это, к сожалению, тоже было нетрудно предсказать.
- Это бес, Тобиас. - Внимательно взглянув на ученика, произнес ты. Тон был снисходительным, как того и требовала ситуация. - И возвращать его нужно так же, как и любого другого беса. Обычный ритуал изгнания. -
Но вряд ли мальчишка помнит наизусть, как звучит заклинание и что требуется для ритуала. Ну уж нет, книгу ты ему не оставишь! Тобиас и так натворил достаточно, чтобы поставить под угрозу твое благополучие. Его спасло лишь то, что тебе понадобится фигура на роль врага. Может так, а может и нет.
Но пока он будет жить, хотя обычно Тьма не прощает ошибок.
Открыв ящик стола, ты достал пергамент и перо. Протянул их Тобиасу.
- Перепиши нужную информацию. - Ты пододвинул драгоценный фолиант ближе к мальчишке, и приготовился ждать.
Пока звучал скрип пера, в голове роились мысли, такие же хаотичные, как и мертвые тени в углах. Не смотря на грозившую опасность, душу наполнило какое-то странное предвкушение азартной игры, состязания хитрости и силы. Может, оно и к лучшему?
Пора встряхнуть это сонное болото.
- Дождешься остальных. Передашь им, что сегодняшняя встреча отменяется. Я вызову вас, когда посчитаю нужным. - Как только юнец закончил корпеть над текстом, ты забрал фолиант и покинул комнату. На этом все, пора возвращаться.
Сменив мантию на привычный плащ, ты задумался над тем, куда деть книгу. С собой брать ее нельзя, только не в дом. Многие начинающие некроманты погорели на том, что хранили свое барахлишко в собственном жилище. Значит, фолиант останется здесь... Завернув ценную книгу в снятую мантию, ты убрал их в самый надежный из имеющихся в этом тесном и темном коридорчике тайников.
А если вдруг кто-то отыщет спрятанное вопреки всему, то вора будет ждать крайне неприятный сюрприз...
---------переход на "Главная улица. Город Биерде."----------